С Чарли я всё время смеялась. Когда он входил в комнату, моё сердце пело. Когда я была с ним, я чувствовала себя полноценным человеком. Инвалидное кресло доставляло лишь лёгкое неудобство, только и всего.
– Хочу поскорее встретиться с ним, – сказала мама. – Папа говорит, он само очарование. Ты счастлива, дорогая?
– Да, мам, я счастлива.
Тикет тоже приспособился к жизни в большом городе: к оживлённому дорожному движению, смогу и шуму. Он обожал обнюхивать мусор на тротуаре и постоянно находил себе новых друзей. Мужчина в красной кепке, который работал в закусочной с кебабом, всегда махал нам рукой, когда мы проходили мимо. Особенно Тикету нравился человек, который торговал газетами напротив супермаркета, расположенного в десяти минутах ходьбы от нашего дома.
Также Тикет очень любил гулять. Он не мог дождаться момента, когда я достану поводок, поскольку это означало, что он сможет погонять белок в парке.
– Единственный плюс в инвалидном кресле, – говорила я Тикету, паркуясь на месте для инвалидов в Кенсингтонском саду, недалеко от мемориала принца Альберта, – это бесплатная парковка. И то, что я встретила тебя, конечно.
– Какие новости на рабочем фронте? – спросила меня мама в самом конце разговора. Я знала, что этот тот вопрос, ответ на который она на самом деле не хочет знать.
На следующее утро Тикет принёс мне из-под двери свежую почту. На прошлой неделе я ходила на собеседование в маркетинговую компания в Фулхэме, и они обещали в скором времени связаться со мной. Когда я увидела светло-жёлтый конверт, моё сердце остановилось. Мне так нужна была эта работа. Потому что, во-первых, мне нужны были деньги, чтобы платить за съём комнаты. Во-вторых, мне надоело питаться печёным картофелем и дешёвым творогом. В-третьих, у меня больше не было сил ходить на собеседования. В-четвёртых, я хотела, чтобы родители и Чарли перестали уговаривать меня вернуться в Королевский колледж.
Я вскрыла конверт. За последний месяц у меня было три собеседования. Я надела кремовый пиджак, который купила за полцены на распродаже, и тёмно-синие брюки. Волосы убрала в тугой конский хвост, чтобы не теребить их. Чарли говорил, что он точно знал, когда именно я иду на собеседование, потому что в такие дни я выглядела как стюардесса. Тикет был со мной на всех собеседованиях. Я заранее чистила ему зубы и расчёсывала шерсть. До сих пор я после собеседований получала такие ответы:
– Боюсь, у вас недостаточно опыта для данного вида работы.
– К сожалению, Вы нам не подходите.
– У Вас милая собака, но…
Пока я вскрывала конверт, Тикет терпеливо сидел у моих коленей, как будто он вместе со мной проходил собеседование. «Ну что? Ну что? Мы получили работу?» – спрашивал он меня своим взглядом. Первые же слова «к сожалению» заставили меня поникнуть.
– Мне жаль, – сказала я Тикету, который положил лапу мне на колено. – Они пишут, что у меня недостаточно опыта. Но откуда ему взяться, если никто не берёт меня на работу?
В тот вечер Чарли отвёл нас с Тикетом в наш любимый итальянский ресторан. Он пытался убедить меня, что идеальная работа уже где-то ждёт меня, и что я обязательно ее найду.
– Только она слишком хорошо прячется.
– Кас, чтобы получить что-то хорошее, надо прикладывать неимоверное количество усилий.
– Но я устала, – сказала я, прежде мы начали в очередной раз спорить, кто будет оплачивать счёт.
– Не переживай, работа найдётся, – повторил Чарли. Его оптимизм напоминал мне о Джейми.
Я почувствовала, как у меня завибрировал телефон. Это была Фрэнки. Только я начала жаловаться, что мне опять отказали, как она перебила меня.
– Ты занята в четверг?
– Нет. А что?
– «Опора» ищет координатора курсов. Работа с начала сентября.
Я ещё раз перечитала свою презентацию. Что-то было не так, чего-то не хватало. «Что для вас значит быть независимым?» Постукивая кончиками пальцев по столу, я ждала, когда же меня посетит вдохновение.
– Им нужен человек, который занимался бы всеми организационными вопросами, – рассказала мне Фрэнки. – Ты должна будешь нанимать ребят, тренеров и медсестёр, заниматься транспортом, бронировать гостиницы. Будет много административной и бумажной работы, надо будет проверять страховки и отбирать заявки на участие в программах, но есть и интересные моменты: ты должна будешь заинтересовать людей в работе «Опоры».
То, что я инвалид, не означало, что у меня было больше шансов получить работу, чем у других. На это место претендовали самые разные люди, поэтому меня должны были оценить с чисто профессиональной точки зрения: их интересовало моё желание работать, навыки и опыт. Когда я позвонила в офис «Опоры», чтобы записаться на собеседование, меня предупредили, что после общения с нанимателями мне надо будет провести пятиминутную презентацию на тему «Что для меня значит быть независимым?»
«Быть независимым значит быть свободным», – напечатала я. – «А быть свободным значит делать свой собственный выбор».
«Очень оригинально, Кас», – подумала я.
– Как мне сделать так, чтобы моя презентация запомнилась? – спросила я Тикета, сожалея, что он не умеет разговаривать. Он потянулся и зевнул. – Вот именно, – согласилась я, удалила всю презентацию и начала заново.
Пару часов спустя в дверь постучал Чарли. Когда он вошёл, Тикет встревоженно соскочил и навострил уши.
– Как у тебя обстоят дела с презентацией? – спросил Чарли, глядя на монитор через моё плечо.
– Не особо.
– Но ты очень много написала. Хочешь прочитать это мне вслух?
– Я ещё не закончила!
Перечитав последний абзац, я осознала, насколько банально он звучал. Мне было намного комфортнее в лаборатории или в аудитории, чем за компьютером. Осмотреть разбитое колено или взять кровь на анализ было в разы легче, чем написать презентацию для собеседования. Даже на экзаменах нам предлагали тесты с вариантами ответов. До этого мне практически никогда не надо было придумывать целое предложение в письменном виде.
– Хочешь чего-нибудь? Чашечку чая? Шоколадку?
– Нет. Спасибо, – нетерпеливо отмахнулась я.
Но Чарли не понимал намёков.
– Может, сделаешь перерыв?
– Чарли! У меня нет времени на перерыв!
Я восстановила удалённую презентацию, вдруг подумав, что сначала я двигалась в нужном направлении. Пока я расшифровывала свои старые записи, Чарли по-прежнему стоял надо мной.
– Слушай, иногда лучше немного отдохнуть и продолжить работу на свежую голову. Ты сидишь за компьютером уже несколько часов.
Его послушать – так я была фанатичным трудоголиком.
– Чарли, я должна сделать всё, чтобы получить эту работу!
– Я знаю. Но передохни. Мы можем организовать мозговой штурм за бокалом вина.
– Нет! – Я все больше раздражалась. – Слушай, уйди, будь любезен. Я справлюсь с этим сама.
Тикет залаял, услышав, что я повысила голос.
Чарли направился к двери.
– Ладно, извини. Оставлю тебя в покое.
Я немедленно пожалела, что сорвалась на него.
– Что значит быть независимым? – повернулся ко мне Чарли. – Разве это не значит позволять людям помогать тебе, когда ты нуждаешься в их помощи?
Я прокашлялась и зачитала последний абзац презентации:
– Иногда мы думаем, что быть независимым – это значит всё делать самостоятельно. Наша гордость мешает нам понять, что только помощь других людей позволяет нам не сдаваться и двигаться дальше. – Я замолкла. – О, Боже, это звучит, как рождественская речь королевы!
Чарли старался сохранить серьёзный вид:
– Читай дальше. И перестань теребить волосы.
– Без Тикета я бы не переехала в Лондон. Без Чарли я бы не каталась на лыжах по склонам гор и не смогла бы поверить, что смогу вернуться в столицу. Пока я не узнала об «Опоре», я думала, что травма позвоночника означала конец жизни. Есть вещи, которые я должна делать сама. Я не буду прикрываться своей травмой и заставлять других делать всё за меня. Но теперь я понимаю, что упрямство ни к чему хорошему не приведёт. Чтобы оставаться независимым, необходимо уметь просить о помощи, когда ты в ней нуждаешься.
Я остановилась.
– Ну как?
– Мы берем вас на работу, – сказал Чарли, аплодируя. – Мне особенно понравилась та часть, в которой ты хвалила меня.
Мы перебрались в гостиную, где ещё немного поболтали и выпили по чашке чая. Гостиная Чарли была небольшой комнатой с деревянным полом и светло-серыми стенами, у которых стояли два красных антикварных дивана. Старый чемодан, с которым Чарли ездил в частную школу, теперь служил журнальным столиком, а полки были забиты музыкальными дисками и книгами по искусству и фотографии. Дизайнерский стиль Чарли можно было охарактеризовать, как противоположный минимализму. В квартире повсюду были фотографии, фотокамеры и аксессуары к ним, а также теннисные ракетки, мебель, которую он либо нашёл на eBay[18], либо купил на блошином рынке. И, конечно, в дом было много картин. В его спальне висел рисунок обнажённой женщины, лежащей на кровати. В ванной – подаренные его отцом гравюры с изображением птиц. Кстати, Чарли, как и его папа, обожал природу. Всякий раз, когда мы шли гулять в парк, он постоянно останавливался, чтобы сделать очередной снимок.
